Por Melina Aguilar Colón
- Jorge Alberto Figueroa Irizarry
Un 25 de enero de 1899 un incendio comenzó en un almacén de municiones de las tropas estadounidenses llamado “El Polvorín,” amenazando con destruir la ciudad. Gracias a ocho héroes que a través de las llamas trasladaron los explosivos y lograron controlar el fuego, Ponce fue salvada de ser destruida. Se conoce como uno de los eventos más heroicos que ha presenciado Ponce y Puerto Rico.
Luego de la invasión estadounidense, Puerto Rico se encontraba bajo un gobierno militar. En Ponce, donde actualmente se ubica la Ponce High School, las tropas del ejército estadounidense establecieron un campamento y re-utilizaron el antiguo almacén de municiones del ejercito español como el cuartel de artillería o polvorín.
A eso de las nueve de la noche del 25 de enero, una chispa (hay varias versiones que causo el fuego) encendió el heno que se utilizaba para alimentar los caballos y mulas del ejército en el polvorín. Por la cantidad de municiones y pólvora que se encontraban en el lugar, y la cercanía a la zona urbana, se penso que aquel fuego supondría la destrucción de Ponce. Los residentes del área comenzaron a huir, pensando que se repetiría la historia del 1820 cuando un fuego quemó la ciudad.
Mientras las autoridades ordenaron evacuar la ciudad, los voluntarios del Cuerpo de Bomberos de Ponce acudieron a combatir el incendio. Fueron detenidos por las tropas estadounidenses y recibieron ordenes de ayudar a desalojar la Ciudad. En un ambiente de explosiones, gente corriendo, y las órdenes de las autoridades que amenazaban con procesar cualquier insubordinación, solo quedaron siete bomberos y un civil dispuestos a enfrentar el fuego.
El calor de ese infierno era intenso, solo nos animaba el deseo de salvar a Ponce y a nuestras familias de perecer.
- Rafael Rivera Esbrí
Luego de desobedecer la órdenes, considerado como el primer acto de desobediencia civil de puertorriqueños contra el gobierno estadounidense, los ocho ponceños se dirigieron hacia el polvorín, arriesgando sus vidas por la protección de la Ciudad. Con gran valentía lograron apagar el fuego y salvarla a Ponce de potencial destrucción.
A pesar de su acto heroico, la autoridad lo consideró como un acto de insubordinación y llevó a los bomberos ante un tribunal militar. Sin embargo, ante la intervención y el clamor de los ciudadanos ponceños, se dejaron en libertad a los bomberos. Varios meses después, los ocho ponceños fueron proclamados “héroes del polvorín”. Ponce es el único municipio en Puerto Rico que ha declarado oficialmente ciudadanos “héroes,” el título que llevan los ocho ponceños que salvaron a Ponce del Fuego del Polvorín.
*Rafael Rivera Esbri fue el único civil entre los héroes, luego fue alcalde de Ponce (1915–1917) y fue el alcalde que instalo por primera vez faroles de energía eléctrica en la Plaza Las Delicias. Estos faroles aún hoy llevan su nombre. Como dato curioso Rafael Rivera Esbri es bisabuelo de actor puertorriqueño y ganador del Oscar, Benicio del Toro.
…[Los monumentos] son espacios de memoria que representan más allá que un incendio, es el espíritu cívico que es distintivo de la historia de Ponce, el rol de este benemérito cuerpo de bomberos que está integrado por bomberos honorable por médicos, madrinas, músicos… es el espíritu propio de la ciudadanía en respuesta a las necesidades propias de la ciudad y su gente.
- Jorge Alberto Figueroa Irizarry
El Fuego del Polvorín se conoce como el acontecimiento histórico con más monumentos y espacios que reconocen los actos de valentía de ocho ponceños un 25 de enero de 1899. Los espacios son:
A 125 años de este suceso histórico, el jueves 25 de enero de 2024, recordamos a los héroes del Fuego del Polvorín de Ponce en el recorrido especial: Ruta Fuego del Polvorín.
Los invitamos a caminar los pasos de los héroes en este recorrido histórico y cultural por los murales del casco urbano, el Cuerpo de Bomberos de Ponce, y el Fuego del Polvorín del 25 de enero.
Este recorrido estará lleno de historias, drama y detalles pocos conocidos de la historia ponceña. También entenderemos porque este hecho histórico es relevante no solo para Ponce, si no para todo Puerto Rico.
El recorrido terminará con un concierto de la centenaria Banda Municipal de Ponce frente al edificio Roosevelt (Antiguo Polvorín).
Recorrido será nocturno y liderado por por nuestro guía y arqueólogo Ernie Xavier Rivera Collazo. ¡No te lo pierdas!
Separa tu espacio en Ruta Fuego del Polvorín o por ATH móvil a /islacaribe
¡Conoce tu historia caminando! Los esperamos en este y otros recorridos de Isla Caribe sobre la historia, personajes y cultura puertorriqueña.
